Las proteínas presentes en los alimentos son la fuente de nitrógeno y aminoácidos esenciales que el organismo necesita para el crecimiento y mantenimiento de los tejidos. La principal vía del metabolismo de los aminoácidos es la síntesis de proteínas.
Los alimentos de origen animal de elevado contenido proteico son la carne, el pescado, los huevos, la leche y los productos lácteos. Pan y otros productos a base de cereales, legumbres y frutos secos son alimentos ricos en proteínas vegetales.
Las proteínas de origen animal se consideran proteínas de elevada calidad y que contienen aminoácidos esenciales para la composición de las necesidades humanas y una elevada digestibilidad, mientras que el contenido de aminoácidos esenciales y la digestibilidad de las proteínas suele ser menor en alimentos que contienen proteínas vegetales.
En el año 2017 la European Food Safety Authority (EFSA) publicó un documento con los valores nutricionales de referencia en la alimentación de la población de todas las edades. En referencia a las proteínas, la evidencia científica recogida apuntaba a que la ingesta de proteínas más allá de la necesaria para el mantenimiento de las necesidades fisiológicas del organismo tiene efectos en el control del peso corporal y el riesgo de obesidad así como en la sensibilidad a la insulina.
Los datos de encuestas sobre el consumo alimentario en Europa muestran que la ingesta media real de proteínas en la infancia y en adultos está por encima de los requerimientos saludables. Este aumento de la ingesta y su relación con la obesidad, y la relación de la obesidad con todo tipo de morbimortalidad, como por ejemplo la patología cardiovascular, muy prevalente en países occidentales y de buen nivel socioeconómico, plantea el ajuste de las recomendaciones.
También una mayor ingesta de proteínas durante la infancia se asoció con un mayor crecimiento y un índice de masa corporal (IMC) más elevado en los niños, particularmente cuando el porcentaje de energía diario aportado por las proteínas en la alimentación a los 12 meses de edad estaba entre el 15-20% del aporte total.
Con todas estas premisas las recomendaciones actuales de aporte de proteínas en la infancia son de 1,12g/kg/d durante los primeros 6 meses de vida, 0,95g/kg/d entre los 6 y 12 meses de edad y de 0,85g/kg de los 12 a los 18 meses como se observa en la siguiente tabla.
De la misma manera, se recomienda un porcentaje del 15% de la energía de la alimentación, sea procedente de las proteínas.
(AR: Average Requirement – Requerimiento medio)
(PRI: Population Reference Intake – Ingesta de referencia de la población)
Las recomendaciones actualizadas sobre el aporte de proteínas en la infancia abren nuevos debates y vías de investigación ya que por ejemplo sabemos que un menor aporte de proteínas en la alimentación complementaria junto con alternativas a los cereales infantiles, puede suponer un aporte insuficiente de hierro.
Por otro lado, será necesario conocer el efecto de las diferentes fuentes de proteínas sobre el crecimiento y la composición corporal. Por ejemplo, la predominancia de proteínas de origen vegetal versus proteínas de origen animal o el aporte proteico en niños que toman leche a diferencia de niños en los que el aporte de leche es bajo o nulo.
Las diferencias en el aporte proteico en los lactantes alimentados con leche materna versus los alimentados con leche de fórmula también son diferentes (la leche de fórmula contiene más proporción de proteínas), por lo cual es posible que haya que replantear un abordaje diferente en la introducción de la alimentación complementaria, y el papel de los diferentes nutrientes en una u otra situación.
Por otro lado, las nuevas corrientes en la introducción de la alimentación complementaria (alimentación dirigida por el bebé, baby led weaning -BLW-) precisan ser evaluadas a largo plazo en referencia a la ingesta de nutrientes y resultados en salud, especialmente en la regulación del apetito y los resultados en crecimiento y obesidad de las diferentes cohortes de niños y niñas.
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